科技巨头要扩展人工智能业务，往往需要投入数千亿美元；但对美国经济中最小的公司来说，只要几款AI工具，就足以让它们以更具成本竞争力的商业模式起步。

Alex Willen预计，他经营的12个、没有员工的电商品牌今年营收将在250万至300万美元之间。Kristin Ginn今年3月离开微软后创办了AI采用咨询公司 trnsfrmAItn。7个月后，她已经拿到或签下了约25万美元的业务，且没有员工或固定承包商。

斯坦福大学经济学家Erik Brynjolfsson说：“最大的误解是，这只是关于个人生产力；实际上，它是利用AI去完成过去需要整个团队才能做的任务。”

关于AI在独立创业者商业世界中的影响，早期研究值得关注。

乔治梅森大学Mercatus Center劳动政策项目主任、劳动经济学家Liya Palagashvili表示，新企业的形成正与那些不太可能变成雇主型企业的申请直接相关地上升。

在AI高度暴露的行业中，从2024年第一季度到2026年第一季度，没有早期招聘迹象的商业申请增长了26.8%，从每季度约22.2万份增至28.1万份。

同期，那些更有可能最终成为雇主型企业的申请下降了6.4%。Palagashvili拿来作比较的建筑业和批发贸易中，非雇主型申请下降了0.4%。

她说：“AI正在把这些能力直接交到个人手中。”

Palagashvili提醒，这些发现只是初步和描述性的，并不能证明AI导致了这一增长。基于人口普查的衡量标准识别的是那些没有与近期工资单或招聘计划相关指标的申请；它并不能说明这些企业最终是否仍然是一人公司，或从未雇佣员工。

不过，Willen的案例展示了这种经济模式可能是什么样子。

Anthropic的Claude帮助他处理旗下业务的记账、客服、广告和库存工作，而OpenAI的图像工具则承担了过去会交给摄影师和设计师的任务。

Willen说，如果没有AI，“我大概还得再雇一个全职员工，而且还得为摄影、设计、记账和广告管理使用外包人员”。

他说，传统的产品摄影拍摄可能要花2000到5000美元，而一名设计师为新的商品上架图片收费300到1000美元。

当AI直接消除了其中一项支出时，Willen说，“那笔钱就直接进了我的口袋”。

AI还让他得以开拓此前不会考虑的收入渠道。收购猎具品牌Lone Trail后，该品牌销售双筒望远镜背带、背包和其他户外配件。Willen说，其Shopify网站当时只贡献了约1%的销售额。与其关闭这一渠道，他用ChatGPT和Claude重建了网站，并用AI帮助投放Meta广告。最近30天里，他说Shopify约占Lone Trail收入的30%。

“这最终会带来至少六位数的年收入，如果没有AI，这部分收入根本不会存在，”Willen说。

Ginn的业务则显示，一个新进入者无需先围绕组织架构搭建团队，也能很快做到可观收入。她用AI帮助撰写提案、定价、制定策略以及其他工作，并在探索让AI代理执行客户流程中一部分劳动密集型环节。

会计和发票软件公司FreshBooks的一项调查显示，更广泛的创业者也有类似行为。79%的独立创业者表示，在雇人处理自己无法独立完成的任务之前，他们已经尝试过AI；如果把微型企业主也算在内，这一比例为86%。FreshBooks首席执行官Shaheen Javadizadeh表示，AI让他们“看起来比实际规模大得多”。

但在现有小企业中，可获得的数据呈现出另一种情况。为小企业提供服务的工资和人力资源软件公司Gusto跟踪了企业在采用AI后的情况，发现一年后，这些企业的员工人数比一组知道AI但尚未采用AI的可比企业高约7%。在员工少于10人的公司中，AI采用者的员工人数增长比可比未采用者高约10%。

Willen的经历也凸显了新商业模式中的一个权衡：用更少的人经营，并不意味着不再依赖更大的技术平台。他整体收入中约80%仍来自亚马逊，同时他也借助Meta和Shopify扩大直销。Ginn说，虽然她没有员工，但LinkedIn一直是为她的咨询业务带来客户的最大来源之一。

Brynjolfsson表示，越来越多的小型生产者，实际上可能提高那些把他们与买家连接起来的平台的价值。

“产品会形成一条很长的尾部，但与此同时，像亚马逊这样的大平台比以往任何时候都更强大，因为它们把这些产品汇聚起来，再把它们连接到一起，”Brynjolfsson说。

但这种关系并不只是劳动力节省直接流向大型科技公司那么简单。Willen说，他节省下来的部分资金变成了利润，而Ginn每月在付费AI工具上的支出不到60美元。

AI可以让更多小型生产者在经济上可行。随着核心业务生产变得更便宜，小企业会更重视获客和分销，Brynjolfsson说。

Brynjolfsson认为，虽然独立创业者会受益，但AI的使用同时也会导致平均而言更大的公司出现，甚至比今天更大。

在9月发布、题为《AI在社会中的知识运用》的研究报告中，Brynjolfsson和Anthropic Institute研究员Zoë Hitzig写道，随着AI把原本分散在员工之间的知识编码化，并使更多信息能够被集中汇总和执行，企业平均规模将扩大，行业集中度将上升，地方层面的管理自主权将下降。研究人员表示，早期证据总体上与这些模式一致。

这对中型公司来说不是好消息。Brynjolfsson预测，AI可能促成中型企业的“空心化”——一端是能够做更多事情的超小团队，另一端是利用AI和规模优势的巨型组织。

“中间那层脂肪——专注于内部协调的管理层级——很可能会被大幅削减，”他说。

Adam Branch则从两家截然不同的科技公司内部，亲历了这种变化。

在创办rhino.ai之前，Branch曾创建Incentive Technology Group，这是一家传统科技服务公司，员工规模一度增长到约500人。在那种模式下，他说，拿到更多业务就意味着要雇更多人。

“在rhino.ai，我们是在构建AI软件，让这些团队过去做的更多工作由软件来完成，”Branch说。

rhino.ai目前约有50名员工。Branch估计，如今类似的现代化改造工作，每名员工的生产率可提高3到4倍。

他的团队估计，在ITG时，劳动力约占运营支出的85%，技术约占5%；而在rhino.ai，劳动力约占40%，包括云服务、软件和AI模型在内的技术约占25%。

AWS也看到了AI原生初创公司在收入与员工人数之间关系松动的类似现象。其《Engines of Growth》研究是一项独立的全球调查，覆盖20个国家的3413名初创企业创始人和高管，结果发现，这些公司年均营收增长156%，而初创企业整体为65%；同时，超过一半的公司每名员工创造的营收超过40万美元。该报告聚焦于成立未满五年、并以最先进形式使用AI的公司。

AWS Specialists and Partners副总裁Ruba Borno说：“过去，增长与你能雇多少人直接挂钩。现在，创始人可以依靠技术而不仅仅是员工人数来扩张。”

Brynjolfsson并不认为结果只是大型科技公司赢了、其他人吃亏。创业者可以保留部分生产率提升，消费者得到更多选择，而平台则因提供技术并把更多生产者与客户连接起来而受益，他说。

“平台和创造这些工具的人在赢，因为他们能把工具卖出去；独立创业者在赢，因为他们能使用这些工具；消费者也在赢，因为他们得到了以前没有的新产品，”他说，“这基本上是把蛋糕做大了，所以是三赢——三重胜利。”

他表示，AI可能改变的是这个更大蛋糕的形状。

“每当出现技术变革、平台变革时，显然都会让创造这些平台和技术的公司受益，”Brynjolfsson说，“但它也会让能够重新起步的新进入者受益。”