谷歌原型太空數據中心衛星 Suncatcher 已經上線，並在本月早些時候搭乘 SpaceX 獵鷹 9 號火箭、與另外 100 多個航天器一同發射後，開始與地面通信。
這顆衛星搭載了一枚谷歌張量處理單元（TPU），能產生高達1千瓦的電力。它的目標是為未來由近距編隊飛行的衛星組成的網絡鋪平道路，讓這些衛星在軌道上執行大規模的推理工作負載。不過，TPU的電力需求意味著它每次只能運行約20分鐘，這讓本來就複雜的天地通訊變得更加棘手。
在約三週的調試過程中，團隊測試了衛星的各個子系統，隨後這艘航天器進入了可工作狀態。本周，當地面工程師發出第一條提示詞時，他們要求預裝在衛星上的模型——谷歌 DeepMind 的 Gemma 4——寫一首關於處在太空中の俳句。於是它寫道：
下方藍色星球
數據流靜默而優雅星光滋養我的核心✨谷歌表示，該公司使用這類太空主題的打油詩來測試該模型（他們本應派一位詩人去嗎？），而且更重要的是，這艘航天器還需要彙報衛星周圍的軌道環境狀況。
一位發言人向 TechCrunch 表示，這顆衛星「運行正常」。
正在進行的測試將檢驗這些芯片在熱應力和太空輻射環境下的表現。谷歌此前已在地球上的粒子加速器中對其進行了大量測試，但現在需要觀察輻射在太空中對硬體產生的真正影響，以及這些影響將如何作用於處理器。輻射可能導致「位翻轉」，也就是改變計算機內存中的儲存值，進而在不觸發常規監測工具的情況下破壞數據。
地面測試顯示，輻射對推理工作負載的影響應該很小，而對模型訓練的影響會更大；不過現在，谷歌團隊將能夠在真實環境中而非模擬環境中評估這些動態。
如果這艘航天器上的 TPU 被證明具備相關能力，下一步將是在2027年發射另外兩顆搭載先進芯片的衛星。這些航天器將支持更高的發電能力，並展示星間光學鏈路。
在太空數據中心的各種設想中，谷歌的 Starcloud 項目在很大程度上是少數計劃依靠衛星間高速鏈路來支持協調式分散式工作負載的方案之一；SpaceX 的數據中心預計也會使用激光鏈路，但其衛星之間的軌道間距也預計會過大，難以有效共享處理能力。像 Starcloud 和 Cowboy Space 這樣的公司則預計會在單顆衛星上執行推理負載。
谷歌與 SpaceX 的愿景緊密相連。谷歌的母公司 Alphabet 持有 SpaceX 的重要股權投資。而要發射其軌道數據中心，兩家公司都需要 Starship ——埃隆·馬斯克太空愿景的核心、仍在開發中的重型運載火箭——實現完全且快速的可重複使用。
在本月早些時發表的一篇同行評審分析中，Suncatcher研究人員估計，SpaceX需要執行1,800次Starship飛行，才能實現與其早期運載工具相同的、由學習曲線驅動的成本下降。
Suncatcher 是典型的谷歌“登月計劃”項目——該公司的重點是在2030年代設計出具有經濟性的基礎設施。不過，要達到那一步，可能取決於公司其他業務如何應對短期內AI帶來的壓力與機會。谷歌的母公司Alphabet在本週公布財報後股價大幅下跌，原因是公司表示，將AI引入搜索業務的努力正在拖慢廣告收入的增長。
